荧光灯属放电光源。是靠低压汞蒸气放电,利用放电过程中的电致发光和荧光质的光致发光，形成光源。
常见的普通荧光灯是园形截面的长玻璃管子。在管子两端各放一个电极。管内抽出空气后，充人少量的汞蒸气和少量的惰性气体，例如氩、氪、氖等。情性气体的主要作用是减小阴极的蒸发和帮助灯管启动。
管壁涂有荧光粉，供使用的荧光质有多种，可以制造成不同色彩的荧光灯。把几种荧光质混合使用，可以得到其它不同的光色。
电路接通后启辉器在电压作用下产生辉光放电使电路接通;灯丝在启动电流下加热，温度可达800一1000C,产生大量电子发射;启辉器接通电极后，辉光放电消失，启辉器突然切断灯丝加热回路时，镇流器产生一个高于电源电压的脉冲，使灯管迅速击穿形成放电点燃;放电点燃后由镇流器的限流作用，使工作电流稳定一个数值而工作运行。
